Почти полмиллиона посетителей выстроились в очередь в Риме, чтобы полюбоваться этой картиной, которая несколько месяцев выставлялась в Палаццо Барберини в рамках выставки «Караваджо 2025». Теперь это полотно, редкое среди шедевров Микеланджело Меризи, приобретено итальянским государством за 30 миллионов евро. Это портрет монсеньора Маффео Барберини, исключительный образец портретной живописи ломбардского мастера: среди ограниченного числа работ, однозначно приписываемых Караваджо — около шестидесяти пяти картин по всему миру — портреты представляют собой чрезвычайно редкую категорию, известно лишь три таких произведения. Теперь он будет передан в Национальные галереи античного искусства в Риме, став постоянной частью коллекции Палаццо Барберини, где его можно было увидеть на выставке, проходившей во время переговоров о его приобретении, благодаря соглашению с владельцами. В тот день итальянские и международные критики единодушно подтвердили атрибуцию Караваджо, подчеркнув исключительную важность картины, которая была приписана мастеру Роберто Лонги в 1963 году. После недавнего приобретения картины Антонелло да Мессины «Ecce Homo» министр Алессандро Джули объявил, что эта новая операция «является частью более широкого проекта по укреплению национального культурного наследия, который Министерство культуры продолжит реализовывать в ближайшие месяцы с целью сделать некоторые шедевры истории искусства, которые в противном случае предназначались бы для частного рынка, доступными для ученых и энтузиастов». Это приобретение представляет собой одну из крупнейших инвестиций, когда-либо сделанных итальянским государством в покупку произведения искусства. Это «политическая и культурная победа исторического значения», — радовался председатель Комитета по культуре Палаты депутатов Федерико Молликоне (FdI), по словам которого Италия таким образом подтверждает «свою роль культурной сверхдержавы».
Портрет монсеньора Маффео Барберини изображает будущего папу Урбана VIII (1568–1644) в возрасте около тридцати лет, одетого как священнослужитель Апостольской палаты, в решающий момент его восхождения к власти. Когда Лонги приписал его Караваджо, он признал картину одним из основополагающих моментов современной портретной живописи, с её тенденцией подчеркивать психологическую напряженность и изображать живое присутствие модели без использования риторических элементов. Диагональное расположение фигуры на фоне и пронзительный взгляд раскрывают душевное состояние и личность изображенного человека — интеллектуала из высшего социального класса, монументального в своем присутствии, но лишенного риторики. В Палаццо Барберини картина будет выставлена рядом с другими работами Караваджо в рамках одной из важнейших мировых коллекций живописи в стиле Караваджо, и, в частности, рядом с еще одним шедевром Меризи, «Юдифь, обезглавливающая Олоферна», также приобретенным итальянским государством в 1971 году. Это приобретение стало поворотным моментом в современном переоткрытии творчества художника и помогло укрепить позиции Караваджо в итальянских государственных коллекциях.